Manatíes de la Florida: manantiales y tours en Crystal River y Homosassa
Cerca de Orlando, Crystal River y Homosassa se proclaman capital mundial de los manatíes. Rodeado de manantiales y playas, este destino invita a los viajeros a remar en kayak, recorrer reservas naturales y nadar con manatíes. Para presumir sus principales atractivos, el centro de la Florida no necesita escobas voladoras ni sables láser.
Manatí de la Florida (T. m. latirostris) en el manantial Three Sisters Springs de Crystal River.
Un viaje de dos horas en carretera separa a Orlando de Crystal River. El primero: un emporio temático dirigido por un ratón con una muda de ropa. El segundo: un pueblo apenas conocido que resguarda uno de los grandes tesoros naturales de Florida. Custodiado por playas vírgenes y santuarios de vida silvestre, Crystal River y Homosassa se presentan como la capital mundial de los manatíes.
En invierno, cuando el Golfo de México se enfría, los manatíes de la Florida buscan refugio en las aguas del interior de la península. Es entonces cuando Three Sisters, Homosassa y Chassahowitzka reciben cientos de ejemplares en sus manantiales. Los animales, imponentes e inofensivos, aprovechan la calidez del agua para descansar. Mientras, los viajeros entrometidos aprovechamos para ver de cerca manatíes en su hábitat natural.
Los tours para nadar con manatíes pusieron a Crystal River en el mapa. Y de algún modo, hicieron y hacen eco sobre los peligros que amenazan con la extinción de la especie. Hoy, este pueblo de alrededor de tres mil habitantes vive de sus reservas naturales, de sus pozas de agua cristalina y de un arsenal de animales que no se anda con hakunas ni matatas.
Atardecer sobre el mar en el muelle Roger Batchelor en Fort Island, Crystal River.
Cuevas subacuáticas en el refugio nacional de vida silvestre Chassahowitzka.
Three Sisters Springs:
Santuario del manatí en Crystal River
Los manatíes se mueven libremente en varios ríos de Citrus County, pero hace ya tiempo que dejaron claro que ningún lugar les hace tanta gracia como un manantial en el centro del pueblo. Ubicado en el corazón de Crystal River, Three Sisters Springs es famoso por concentrar cantidades sustanciales de manatíes. Especialmente en días fríos con marea alta, cuando los ejemplares se suelen contar por cientos.
Three Sisters se puede visitar por tierra y por agua. Gracias a un sistema de pasarelas, caminar alrededor del manantial es cosa fácil y toma unos minutos. El recorrido permite ver la postal icónica del condado, a menudo, acompañada de los manatíes, los peces y los bichos rastreros que cohabitan la reserva. Para ver el manantial en seco es necesario acudir a su centro de visitantes en el centro del pueblo. El servicio de shuttle, incluido en el costo de la entrada, se encarga del transporte.
No hace falta mojarse para ver el principal atractivo de Crystal River, pero hace toda la diferencia. Con las condiciones climáticas ideales, Three Sisters es uno de los pocos lugares donde se puede nadar con decenas y decenas de manatíes en agua cristalina. Eso sí, hay reglas. El acceso al agua solo se permite desde el agua, dígase un kayak o un bote. Está prohibido alimentar y acariciar manatíes. Y tampoco se puede iniciar contacto con ellos, aunque la regla no aplica a la inversa. Con algo de suerte, un rato basta para ver un manatí con iniciativa.
Los manatíes son mamíferos y necesitan aire para respirar. Pueden aguantar hasta 20 minutos bajo el agua.
Manatíes en Three Sisters Springs. Vista del manantial desde las pasarelas del refugio.
Homosassa Springs:
Observar aves y nadar con manatíes
Homosassa Springs, doce kilómetros al sur de Crystal River, es la comunidad más poblada de Citrus County. El título vale para ganar una mención en la página de Wikipedia del condado, pero cuando se trata de atractivos turísticos, Homosassa confía en la naturaleza. Antes que segundas viviendas y promesas urbanas, incluso antes que sus mercados de pescados y mariscos, este destino alardea de su río.
Los principales atractivos de Homosassa Springs forman parte del refugio nacional de vida silvestre Crystal River. La reserva incluye lugares apenas transitados como Chassahowitzka Salt Marsh Trail, un sendero a las afueras del pueblo equipado con torres para observar aves. Homosassa Springs es hogar de nutrias de río, tortugas con pinta extraterrestre y aligátores de la Florida, pero son los manatíes los que se roban el espectáculo.
Un recorrido en bote por el río Homosassa basta para ver… ¿primates tristes? Una isla construida sobre el río alberga monos que son presa de su incapacidad para nadar. Por suerte, más que una cárcel animal, Homosassa es famosa por su fauna autóctona. Gracias a su perfil bajo, el río ofrece la posibilidad de observar aves y nadar con manatíes sin lidiar con los tumultos de Three Sisters Springs.
Tormenta tropical en Homosassa Springs.
Águila pesquera (Pandion haliaetus) a orillas del río Homosassa.
Chassahowitzka River:
Kayak sobre Cuevas y manantiales
24 kilómetros al sur de Crystal River, un estacionamiento desangelado sirve como acceso para explorar otro santuario animal. Se trata del refugio nacional de vida silvestre Chassahowitzka, un lugar tan lleno de fauna como de consonantes. Alimentado por manantiales, el estuario es compartido por cientos de aves, peces, serpientes y aligátores.
El río Chassahowitzka también recibe manatíes en invierno, pero son sus paisajes los que acaparan la atención. The Chaz, como lo apodan los locales, es el escenario ideal para poner a prueba los dones de remo. Las rocas y la baja profundidad dificultan la navegación de botes motorizados, pero no suponen sino tranquilidad para los kayaks y las tablas de stand up paddle.
Chassahowitzka es famoso por sus pozas de agua cristalina y sus cuevas subacuáticas. Dar con ellas, sin embargo, requiere de guías locales. Aunque el río mide menos de diez kilómetros, sus múltiples brazos son expertos en confundir a los foráneos. Los tours contemplan, incluso sin querer, observación de aves. Y si el tiempo lo permite, la vuelta al río incluye un chapuzón para nadar con —a ver si alguien le atina— manatíes.
Tour de stand up paddle en The Chaz con Hunter Springs Kayaks.
Cormorán orejudo (Phalacrocorax auritus) a orillas del río Chassahowitzka.
Tips de viaje:
El aeropuerto Orlando Internacional está a 155 kilómetros de Crystal River y recibe vuelos directos de Bogotá, Ciudad de México, Guatemala, Lima, San José de Costa Rica, San Pedro Sula, San Salvador y Panamá, entre otros.
El aeropuerto de Tampa Bay está a 120 kilómetros de Crystal River y recibe vuelos directos de Cancún, Panamá, San Juan y varias ciudades en Estados Unidos y Canadá.
Para llegar a Crystal River y recorrer los refugios de vida silvestre en Citrus County es necesario rentar coche.
En invierno, que coincide con la temporada de manatíes, el clima en Crystal River ronda entre 15 y 25 °C.
Plantation Adventure Center ofrece recorridos en bote para nadar y hacer snorkel con manatíes en Three Sisters Springs. La compañía familiar Mellow Mangrove ofrece el equivalente en el río Homosassa.
Hunter Springs Kayaks ofrece recorridos guiados en tablas de stand up paddle y kayaks en varios ríos y manantiales de la región, incluido el río Chassahowitzka.
El restaurante Wallace's at the Greenhouse, entre Crystal River y Homosassa, ofrece cocina de temporada, ingredientes frescos y platillos inspirados en varios rincones del mundo. Su menú tiene opciones veganas y vegetarianas dignas de aplausos como las hojas de parra rellenas de arroz y el grilled cheese con trufa.
Curiosidades:
Hablando de colmos en Florida, Citrus County es famoso por sus manatíes y Manatee County es famoso por su producción de cítricos.
Los manatíes están más relacionados con los elefantes que con otros mamíferos marinos como las ballenas y los lobos marinos.
Los manatíes pertenecen al orden Sirenia. El nombre es resultado de un viejo mito que asegura que los marineros confundían las colas de los manatíes con sirenas.
En español, los famosos alligators de Florida se llaman aligátores. Junto con los cocodrilos, los caimanes y los gaviales, los aligátores forman el orden taxonómico Crocodilia.
PIES DE FOTO
1. Tour de snorkel con manatíes con Plantation Adventure Center en Crystal River.
2. Pelícanos pardos (Pelecanus occidentalis) en el río Crystal.
3. Manatí de la Florida en los manantiales Three Sisters.
4. Sendero ecológico del parque estatal reserva Crystal River.
5. Amanecer a orillas del río en Homosassa Springs.
6. Arcoíris en el río Homosassa en una mañana de tormenta.
7. Tour de stand up paddle en el estuario del río Chassahowitzka.
8. Tortuga en el refugio nacional de vida silvestre Chassahowitzka.
9. Columpio rústico y poza de agua cristalina en uno de los brazos de The Chaz.
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Publicado el 3 de mayo de 2021 por Marck Gutt | Don Viajes.
Última actualización: 3 de mayo de 2021.
El contenido de esta publicación es resultado de un viaje realizado con el apoyo de Discover Crystal River y Visit Florida.
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